С каждым годом все труднее отыскать старые, типично Гельские дома. В быт горной Шотландии властно вторгается современная, более удобная и совершенная архитектура. Но и современные постройки сохраняют кое-что от вековых архитектурных традиций коренных жителей Хайленда, свою национальную индивидуальность. Гельский дом обычно строился из материалов, которые можно было найти прямо на месте постройки: больших камней, песка, глины, соломы и небольшого количества дерева. Как правило, он был низким, продолговатым и имел обтекаемую форму — надежная защита от ветра. Стены обычно делали двойные, толщиной не менее 180 сантиметров, а промежуток между ними засыпали песком. Самой дорогостоящей частью дома считался остов крыши, потому что его сооружали из деревянных жердей и балок. Дерево не всегда можно было найти на месте постройки. Если гэлы переезжали на новое место, все деревянные конструкции своего старого жилища они, как правило, увозили с собой или за солидную сумму уступали соседям. Крышу делали невысокой, причем концы деревянных балок опирались не на внешнюю, а на внутреннюю стену дома. Дождевая вода стекала в заполненный песком npi межуток между стенами. Поверх деревянного остова настилали солому и крепили е к балкам с помощью крепких вересковы веревок, к концам веревок привязывал грузы — тяжелые камни. Внутри дом обычно делился на четыре части: гостиная, спальня, хлев и сенной сарай. Центром жилища был очаг. Над ним ход — простое отверстие в крыше. Дым шел не только через дымоход, но и просачивался сквозь соломенную крышу. Со стороны показаться, что дом горит. Всю мебель в доме делали очень низкой, чтобы защитить глаза от едкого дыма.
Кельты некогда занимали обширные территории Западной Европы. Известно, на пример, что во втором тысячелетии до н. э. их земли простирались от реки Роны на западе до верховьев Дуная на востоке. Позже кельты расселились еще дальше на запад. В V — IV веках до н. э. они жили на Британских островах, на территории нынешних Франции, Испании, Северной Италии, на Балканском полуострове. В начале четвертого века до н. э., в 390 или 387 году, кельтское племя галлов завоевало и сожгло Рим. Лишь в 334 году римлянам удалось оттеснить галлов на север. Кельты были носителями довольно высокой и сложной материальной культуры. Они умели обрабатывать металлы и пользовались оружием собственного изготовления. Примечательно, что кельтская культура оказала заметное влияние на культуру самих римлян. В то же время раздробленность кельтских племен, постоянные междоусобные войны ослабили некогда грозный, воинственный народ. Кельты, у которых не было политической общности, централизованной государственной власти, не выдержали двойного натиска враждебных им сил — германских племен с востока и римлян с юга. В результате германцы оттеснили часть кельтских племен за Рейн. Римляне отвоевали у них сначала Северную Италию, затем Южную Галлию, а в 58-51 годах до н. э. Юлий Цезарь, воспользовавшись междоусобной борьбой кельтских племен, захватил и всю Галлию. Большая часть кельтов, включенная в состав Римской империи, постепенно подвергалась романизации.
Им удалось сохранить независимость лишь на Британских островах, и то ненадолго. В V-VI веках н. э. англосаксы отодвинули кельтские племена на окраины Британии, при этом кельтские племена — бритты, населявшие в это время некоторые районы Британии, в V веке пересекли Ла-Манш и захватили территорию, которая благодаря бриттам получила свое нынешнее название Бретань. Единственной кельтской территорией, куда ни разу не ступала нога римского легионера, была Ирландия. Но и она с конца VIII века и до конца X века постоянно подвергалась разорительным набегам норвежских и датских викингов. Именно из Ирландии пришли предки современных гэлов. В IV веке до н. э. группа древнекельтских племен поселилась в Ирландии, где, смешавшись с доиндоевро-пейским населением острова, положила начало образованию ирландской народности. В V-VI веках нашей эры часть этих племен, гэлы, пересекла Ирландское море и осела на северо-западных берегах Британии. От постепенного смешения ирландских гэлов с пиктами, коренным населением севера Британии, образовалась новая народность — шотландцы. Гэлы стойко противостояли попыткам римлян завладеть Шотландией, в том числе во время самого крупного римского вторжения в III веке н. э. В VII веке в результате вторжения англов и скоттов гэльские племена, ранее полноправные хозяева всей Шотландии, были постепенно вытеснены в ее северные и восточные районы. Довершило картину норманнское завоевание XI века. Шотландским гэлам удалось сохранить свою культуру и кельтский язык лишь в горной Шотландии и на Гебридских островах.
Взору человека, летящего на самолете над Северной Шотландией, предстает довольно монотонный пейзаж: во все стороны до самого горизонта простирается однообразное плоскогорье, устланное бурым ковром вересковых зарослей, в рваных дырах которого голубеет вода озер. Местами над плоской поверхностью одиноко возвышаются скалистые вершины. Таков Хайленд — горная Шотландия, большая часть которой лежит выше 240-метровой отметки над уровнем моря. Самая высокая ее точка, вершина Бен-Невис, достигает 1343 метров. Обширное шотландское нагорье разделено низинами и котловинами сбросового происхождения, широкими долинами, по дну которых текут реки. Самые большие из рек — Спей и Тей. Вдоль побережья тянутся узкие низменные долины. Плоскогорье Гебридских островов — это очень старые архейские скалы, шотландские нагорья формируются главным образом сланцевыми породами, образующими большие, массивные холмы; в то же время некоторые районы Хайленда имеют вулканическое происхождение. Богатство геологического мира горной Шотландии не соответствует скудости и однообразию ее растительного мира. Достаточно сказать, что 67 процентов площади всей Шотландии покрывают вересковые пустоши. Вересковые заросли, можжевельник, небольшие березовые рощицы, высокая и жесткая болотная трава, мягкий дерн, точно веснушками, усеянный разноцветными миниатюрными цветочками, мхи и лишайники, которые сплошным ковром устилают землю, карабкаются высоко вверх на стволы деревьев, на скалы,- вот типичный пейзаж горной Шотландии. Характер флоры определяется главным образом двумя факторами: высотой над уровнем моря и защищенностью от резких и холодных ветров, приносимых с океана. В низинах на востоке и в центре шотландского нагорья встречаются твердые древесные породы: дуб, ясень, бук. Выше растут ольха, рябина, орешник, сосна. Самой стойкой и упорной из деревьев оказывается береза: она забирается дальше всех на север и выше всех в горы.